Атоми надзвичайно легкі — один атом Гідрогену важить лише 1.67 × 10⁻²⁴ грама. Працювати з такими числами незручно, тому вчені придумали спеціальну одиницю — атомну одиницю маси (а.о.м.). За еталон взяли 1/12 маси атома Карбону-12. У цій шкалі Гідроген важить приблизно 1 а.о.м., Гелій — 4, Карбон — 12, Оксиген — 16, Ферум — 56.
Але якщо ви подивитесь у періодичну таблицю, то побачите не цілі числа, а дробові: Хлор — 35.45, Купрум — 63.55, Ферум — 55.845. Чому? Тому що більшість елементів існують у природі у вигляді кількох ізотопів — атомів з різною кількістю нейтронів і, відповідно, різною масою. Атомна маса в таблиці — це середньозважене значення мас усіх природних ізотопів з урахуванням їхньої поширеності. Наприклад, Хлор-35 складає 75.8% природного Хлору, а Хлор-37 — 24.2%, тому середня маса виходить 35.45.
Важливо не плутати атомну масу з масовим числом. Масове число — це ціле число (протони + нейтрони конкретного ізотопу), а атомна маса — це середнє значення для елемента загалом. Також атомна маса відрізняється від молярної маси за розмірністю: атомна маса вимірюється в а.о.м. для одного атома, а молярна маса — в г/моль для цілого моля атомів, хоча числові значення збігаються.