Протон — це одна з головних «цеглинок», з яких побудований атом. Він живе в самому серці атома — його ядрі — і несе позитивний електричний заряд (+1). Саме кількість протонів у ядрі визначає, який перед нами елемент: один протон — це Гідроген, шість — Карбон, двадцять шість — Ферум (залізо), а дев'яносто два — Уран. Змінити кількість протонів — означає перетворити один елемент на інший, що відбувається лише при ядерних реакціях.
Протон був відкритий Ернестом Резерфордом у 1917–1919 роках під час експериментів з бомбардуванням атомів Нітрогену альфа-частинками. Назва «протон» походить від грецького слова «protos» — «перший», що символічно: протон Гідрогену був першою частинкою такого типу, яку ідентифікували. Маса протона становить приблизно 1.672 × 10⁻²⁷ кг — це майже в 1836 разів більше за масу електрона, тому саме протони (разом із нейтронами) складають переважну більшість маси атома.
Протони відіграють ключову роль не лише в хімії, а й у фізиці та технологіях. У Великому адронному колайдері в ЦЕРН протони розганяють до швидкостей, близьких до швидкості світла, і зіштовхують одне з одним, щоб дослідити фундаментальні частинки. А в медицині протонна терапія використовується для лікування раку — пучок протонів точно руйнує пухлину, мінімально пошкоджуючи здорові тканини.