Уявіть, що атом — це людина з рівною кількістю монет у правій і лівій кишені (протонів і електронів). Заряди врівноважені, і атом електрично нейтральний. Але якщо атом «загубить» один чи кілька електронів — він стане позитивно зарядженим, адже протонів тепер більше. Такий позитивний іон називається катіоном. А якщо атом «підбере» зайвий електрон — він стає негативним аніоном. Саме так утворюються іони — заряджені частинки, без яких неможлива більшість хімічних процесів.
Найвідоміший приклад іонів — звичайна кухонна сіль (NaCl). Атом Натрію легко віддає один електрон, стаючи катіоном Na⁺, а атом Хлору охоче його приймає, стаючи аніоном Cl⁻. Позитивний і негативний іони притягуються один до одного — так утворюється кристал солі. Коли ви розчиняєте сіль у воді, кристал розпадається на окремі іони Na⁺ та Cl⁻, і саме тому солона вода проводить електричний струм — вільні іони переносять заряд.
Іони відіграють критичну роль у нашому організмі. Іони Натрію, Калію та Кальцію забезпечують передачу нервових імпульсів, скорочення м'язів та роботу серця. Без іонів не працювали б батарейки та акумулятори: в літій-іонному акумуляторі вашого смартфона іони Літію рухаються між електродами, забезпечуючи зарядку та розрядку.